邮票是英国首创使用的。“邮票”名词是从英文“POS-TAGE STAMP”译来的，意思就是邮资凭证。
1880年，上海清心书馆出版的《花图新报》上，刊有《各国信馆之印图》一文，约有六百多字。所谓“印图”，指的就是邮票。文章说，在国外，家长鼓励子女收集“印图”，“亦启迪蒙童之道也”。
在我国正式公文中，最初称邮票为“图记纸”。1878年(清光绪四年)，我国由海关试办邮政。1896年(清光绪二十二年)2月了日，总理衙门奏请清朝皇帝开办“大清邮政”，原奏折有这样一段文字:“光绪十九年葛显理注呈送万国邮政条例，联约60余国，大端以先购图记纸粘贴信面送局，以抵信资。其费每封口信重五钱者取银四分，远道酌加，……”
1896年3月20日，清光绪皇帝批准正式开办国家邮政，公布的邮政章程中规定“邮政局须制造信票，以便粘贴信面……”以后在邮局的公文、公告中，也都称为“信票”。但由于“信票”的“信”宇不能包括全部邮政业务的内容，所以从1899年开始正式用“邮票”这一名称。
1888年(清光绪十四年)，我国台湾省设立文报总局，并发行官用和民用两种邮票:官用的称“邮票”，民用的称“商票”。这时虽已出现“邮票”这一名称，但与现在邮票的使用范围不完全一样。
1930年我国闽西革命根据地发行的邮票，印有“邮花”字样，1940年至1942年晋冀鲁豫边区发行的邮票，印有“代邮券”字样，这可算是邮票的别名。
1840年邮票诞生以后的最初30年里，各国发行的邮票，很多是采用统治者肖像作为图案。我国自1878年开始发行邮票到1911年辛亥革命为止，清代发行的邮票是以“龙”图为主。所以在以前相当长的一段时间里，人们习惯把邮票称为“人头”或“龙头”，但这不能算是正式名称。
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