为展示我国古代科技的辉煌成就，邮电部于1962年12月1日发行纪92《中国古代科学家》(第二组)邮票，共4枚，图案分别为东汉的蔡伦(造纸)、唐代的孙思邀(医药)、宋代的沈括(地质)、元代的敦守敬(天文)。在邮票上每位科学家的名字下，都注有其生卒年份。由于蔡伦的生年难以考证，故他的生年应标为“公元?”。
而设计者一时疏忽，在“公元”之后加了一个“前”字，成了“公元前-一二一”。此错误在审稿时没有发现，直到邮票开印前才发现有误，补正的办法是用手工涂去100枚子模(此票的印刷全张包括2个邮局印张，各为50枚)上的“前”字。因修版工人疏忽，漏刮了左边邮局全张的第16号子模上的“前”字，因此每一印刷全张中，都产生l枚带“前”字的错票，也就是说错票只占正票的1%。
蔡伦“前”字错票在检票时未被发现，混在正票中出售了。
这一错误被一个集邮者意外发现，邮票发行部门下令把错票从全张中撕下收回，但已有一部分流出。
直到1983年，天津市邮票公司出售库存的纪92邮票时，又少量流出了这种错票。
目前，其市价约为人民币1.5万元。
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