邮票是由国家邮政部门发行的用来贴在邮件上表明已付邮资的凭证。从1840年5月1日世界上第一枚邮票问世以来，随着邮票图案的日益丰富、美术设计日趋精致和印刷技术的不断发展，邮票逐渐超脱了单纯的邮资凭证属性，具有了较高的艺术价值和收藏价值。邮票的艺术价值主要体现在它是国家形象的艺术品。各国都把本国最有代表性或最引以为自豪的人、物、事表现在邮票上，使之成为反映一个国家的政治、经济、文化、科学等诸方面的百科全书。因此，邮票被人称做是“国家的名片”。邮票具有收藏价值，一方面是因为它有较高的艺术价值，另一方面是因为它的发行权高度集中，且是一次性印刷，数量有减无增，具有不可再生性，颇有收藏意义。
中国第一套邮票诞生于公元1878年(清光绪四年)，至今已有一百二十多年历史了。在这期间，由于政权的更替、军阀割据及外国入侵等因素，中国的邮票发行较为复杂，简略划分一下，大致可分两大体系:即大陆邮系和台港澳邮系。
大陆邮系是中国邮票的主体，它的历史发展可分为三个阶段:即清代邮票、民国邮票(包括革命战争时期邮票)、新中国邮票。台港澳邮系是指台湾、香港和澳门三地所发行的邮票，它们是中国邮票的分支。
清代邮票分为海关试办邮政和国家邮政两个时期所发行的邮票。从1878年开始，清政府委托海关试办邮政，同年七月发行中国第一套邮票—“大龙”邮票。在此期间的1883年和1894年，海关邮政又发行了“小龙”邮票和中国第一套纪念邮票——慈禧寿辰纪念邮票(通称“万寿票”)。1897年，清代国家邮政正式开办后，一时印不出正式邮票，只得暂用海关邮政发行的“万寿票”、“红印花税票”等，直到1897年8月，才开始发行“蟠龙”邮票，这是清政府邮政局发行的第一套正式邮票。从1897年至1911年，清代国家邮政共发行改值邮票、普通邮票、纪念邮票、欠资邮票、快信邮票共13套，一百余种。
民国邮票是指1912年至1949年中华民国期间由民国邮政所发行的邮票。中华民国成立之初，正式邮票一时印不出来，只得在清代邮票上加盖“临时中立”或“中华民国临时中立”字样继续使用。1912年，中华民国首次发行纪念邮票。
1913年，中华民国发行第一套普通邮票。1914年中国开始自己印刷邮票，使邮票品种和印量有了明显增加。自1912年至1949年新中国成立，民国邮政共发行普通邮票120套，纪念邮票47套，航空邮票10套，慈善邮票3套，军邮邮票2套，欠资邮票13套，快信邮票5套。这期间由于内战和割据，许多省份的币制与中央政府不统一，只好在邮票上加盖“限x省贴用”字样，限在本地区使用。
