特种邮票是从普通邮票和纪念邮票演化出来的一种通用邮票，是以邮票图案来记载或宣扬某些具有重要意义的特定事物的邮票，一般可贴用于各种邮件。特种邮票的发行期较短，发行量较少，面值居中，全套的枚数不多，具有纪念邮票的特点。其外观也与纪念邮票相近:一般为中型或大型票幅，彩色印刷，常伴有小全张或加印小型张，异票相连也时有所见。然而，特种邮票虽具有赞美某件事物的性质.但其发行期和该事物却没有必然的联系。如1982年11月发行了“辽代彩塑”和1982年12月的“西周青铜器”，完全可以在另一个年月里发行。纪念邮票在于纪念某位人物或某一事件，是与特定时间相关连的;特种邮票则宣传介绍歌颂某位人物或某一事件，一般与时间无关。
当代各国特种邮票的发行趋势:第一是选题十分宽广，天文地理，古往今来，几乎无所不包。个别国家已把抽象事物印上邮票，如圣马力诺于1976年起发行“美德”特种邮票，把忠诚、慈爱、智慧等用写意手法表现在邮票上。第二是选题越来越细。如原来是“动物”，现在的“鸟类”、“鱼类”等，甚至细分为“涉禽”、“鸣禽”等。第三是选题发行越来越有计划，或形成系列，如法国的名画，我国的生肖;或大套之中分几组，如西班牙的省徽，希腊的民族服装;或大数量的联张，如美国的州旗、州鸟。
特种邮票大量发行，使邮政部门和集邮界不得不承认为一个新的票种，是第二次世界大战之后的事。正由于特种邮票问世较晚，这一票种在国际集邮界还没有统一的称谓。不少国家称之为专题邮票、主题邮票或宣传邮票。我国于1950年即定名为特种邮票，是定名最早的国家之一。
