中国行用银元，可以分为两个阶段:第一阶段外国银元大量涌入.使其成为选用币;第二阶段是清末至民国二十四年(1935年)“法币改革”，废止银本位制，实行纸币，便告废止。
1.外国银元的流入外国银元又称之为洋钱，从明末开始流入我国，清初逐年增多。最为代表性的是西班牙银元和墨西哥银元。流入我国最早的是西班牙银元，康熙二十年到道光十三年的153年里。输入中国的银元和生银块有七干多万两，约合1亿银元，大部分为东印度公司输入的本洋。本洋实由墨西哥铸造，当时墨也是西班牙属地.重量为每枚约当七钱二分至三分，成色在九成以上.流通范围广泛.
1799年抄查和坤家产，其中洋钱五万八干元，可知洋钱早已流入北京。而墨西哥鹰洋是墨独立(1821年)以后铸造的金银币。这种洋钱的成色为千分之九O二，每枚重七钱二分八重。1854年输入我国，流通中大大超过银两。墨币代本洋成为我国当时的主要流通币，约有60年时间，直至墨西哥改金本位制，停止造银币，同时中国也白铸银元，才在中国市场退出流通。外国银元还有英国贸易银元、日本龙洋和美国贸易银元。
2.中国自铸银元1887年中国正式设局铸造银元，在此之前为地方铸造。正式设局铸造的银元主要有以下几种:
(l)龙洋。1889年开始由广东造币厂铸造，1890年开始流通使用，这是中国官铸银元的开始。银币上有“光绪元宝”四字，满汉合壁，上端“广东省造”，下端有“库平七钱二分”等字，配银九成，背铸有龙纹，得名为“龙洋”。
（2）大清银币。它是龙洋的一种，清末几年曾铸造过一两和七钱二分重的银币。
(3)袁头币。又称袁大头，因币面袁世凯像而得名，1914年12月在天津造币厂开始铸造，一枚重七钱二分，成色八九。1919年起袁头币成为当时唯一的流通主币，据不完全统计，截止1923年，共铸造七亿五干四百万元，为我国最为成功的流通铸币。
(4)孙中山币。因币面孙中山半身侧面像而得名，发行十万元，1927年起铸制，到次年三月仅南京和杭州造币厂就铸造六千万元之多。
