货币总是随着国民经济的不断发展而推陈出新。为了适应改革开放后国民经济发展的需要，进一步健全我国的货币制度和完善货币体系，方便流通使用和交易核算，在粉碎“四人帮”两年后的1978年，第四套人民币的设计、印制和发行工作便被提上了议事日程。第四套人民币的设计工作仍由罗工柳教授任组长的五人设计小组和印制技术人员相结合的设计班子承担，尽管此时罗工柳已患有严重疾病，但他仍扬眉吐气，带领五人设计小组会同银行制版专家奋力投入新币的设计工作。其实第四套人民币从1973年就已开始设计，由于受到当时政治环境影响，先后变换了十多套设计方案，画了上百幅彩稿，直至1978年，又开始重新设计。
从第一套人民币至此已经是第四套，对罗工柳来说，正反两方面的经验已积累了不少。
因此，在重新设计这套人民币时，设计小组首先确定了三个基本原则:一是要把政治与艺术更好地结合起来;二是要突出防伪性和耐用性等特点;三是要充分体现中国悠久历史和灿烂的民族文化。在此基础上，罗工柳等设计人员经过认真讨论研究，比较分析，最后达成了一个共识:人民币不是政治宣传画，不能图解一个时期的政策;人民币应当反映国家根本性的东西，要具有长期性和稳定性;第四套人民币的设计要突出民族性，展示民族风格、民族气派。经过集思广益，大家一致赞成在各票券上画中国各民族的人物，理由一是民族大团结的主题鲜明，能体现中华民族多民族的特点;二是画人物头像有利于防伪，这是世界各国钞票设计的普遍趋势。然而这又面临一个难题:我国有56个民族，而人民币的主币和辅币加起来才7种(当时还未考虑增加50元、100元券)，究竟哪些民族人物上人民币呢?设计小组反复研究后决定:按民族人口数确定，人口总数百万以上的民族人物上人民币。从10元券开始一直到1角券，各民族的人物头像一贯到底，每种票券上画两个民族人物头像，并且是民族的人口多少和人民币面额大小相对应，即人口多的上大面额，人口少的上小面额。为了反映台湾是中国的一部分，人口总数不足t0万的台湾高山族也上了人民币1角券。这样，从10元到1角券上的民族人物头像就依次设计为汉族、蒙古族，藏族、回族，维吾尔族、彝族，瑶族、侗族，苗族、壮族，布依族、朝鲜族，高山族、满族。这套方案上报中央后，很快得到了批准。
为了设计好改革开放后的这套新版人民币，罗工柳不顾重病缠身，爬山涉水，行程万里，先后访问苗、布依族等十八个少数民族聚居地，获得了大量素材，经过两年的努力，设计小组终于完成全套新币的设计方案。然而，就在这时，中央根据我国改革开放后商品经济飞速发展的需要，又临时决定增设50元、100元两张大面额票券，这可难住了罗工柳。因为10元至1角券的民族人物设计已成体系，很难再作改动了;中国最大的民族汉族也已用在10元券上，这50元、100元券还用什么呢?适逢中华人民共和国35周年大庆，周令钊教授打开电视机收看国庆节的游行新闻，突然，游行队伍中出现了四辆彩车，彩车上是已故的四位领袖的巨幅画像，毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德一字排开，周令钊茅塞顿开:100元券何不就放上这四位领袖的头像?此意立刻得到罗工柳及设计小组其他成员的一致赞同。
接下来是确定50元券图案，经过认真考虑，决定在50元券上设计工人、农民、知识分子头像，这是知识分子形象第一次出现在人民币上。为了表达人民对四位已故领袖的缅怀，又区别于其它票券上的人物头像，罗工柳等设计小组决定采用浮雕来表现，这样既具有庄重感，又充满了纪念和缅怀的情感。于是，先请雕塑家司徒北光创作了四位领袖的浮雕头像，再由侯一民教授照着浮雕画出素描稿，然后交给北京印钞厂设计室钢版雕刻师苏席华雕刻。至此，以反映老一辈无产阶级革命家的光辉形象，体现我国是一个统一的、多民族的国家，突出社会主义建设事业必须依靠工人、农民和知识分子，以及团结一切可以团结的力量这一主题的第四套人民币诞生了。这是一套主题思想突出，民族特点鲜明，设计风格完整、和谐的精湛人民币。为人民币收藏界津津乐道。其设计具有如下几方面的特点:
(一)图案设计特点
人民币是我国的法定货币，因此，画面的设计从政治上说要端重，庄严，体现出人民当家做主的含义，体现各族人民的大团结;从形式上说要有中国的民族特点，要有较高的艺术性，同时还要适应形势，体现出国家的发展变化，表现出社会主义建设和科学技术新成就。
第四套人民币的图案设计就充分地体现了这些特点。这套人民币整套票券的设计思想体现了一个共同的主题，即全国各族人民在中国共产党的领导下，精神焕发，为建设社会主义现代化国家而努力奋斗。为了表现和强调这一主题，票面采用大幅人物头像为主景，这是目前国际上常用的手段，具有较好的防伪效果。100元券采用四位领袖浮雕像，这不但是我党始终坚持的马列主义毛泽东思想的形象表现，同时也记录和歌颂了党领导中国革命的光辉历史;50元券正面主景是工人、农民、知识分子头像，体现了我国宪法规定的“中华人民共和国是工人阶级领导的，以工农联盟为基础的人民民主专政的社会主义国家”和“社会主义的建设事业必须依靠工人、农民和知识分子，团结一切可以团结的力量”的国体和政权性质;从10元券开始到1角券，正面主景都是我.国有代表性的民族人物头像，每张票面两人，栩栩如生。这些民族人物头像是多民族国家的象征，不仅反映了我国各民族的大团结，而且反映了各族人民意气风发、斗志昂扬的主人翁精神。
